當你拿起任何包裝的或是加工的的食物，有一定的幾率發現在它的配料表上有著“天然香精”的字樣。這樣的配料聽起來還不錯，尤其是與另一種常見又神秘的成分“人造香精”比起來。但是天然香精到底是什么？
美國食品藥物管理局將“天然香精”定義為油、樹脂或其他源于植物、肉類或海鮮等天然來源的提取物。提取香精的過程中，會用到諸如加熱或者發酵的加工流程。得到的產品功能只是調味，而不是添加任何的營養成分。
“我們在烹飪中經常會這樣做。”美國烹飪學院烹飪藝術專業高級副院長布魯斯·馬特爾（Bruce Mattel）說，“比如說我用水煮蝦。用一個大鍋來熬，熬到只剩下一茶匙的蝦汁。”這個精華能被加到不同的菜中去。食品工業就大規模的完成個過程——科學家找到在大自然中可以產生特定味道的化學物質，提取它，然后把它加入到糖、飲料、或者其他的產品中去。
當消費者在飲料標簽上看到“天然香精”的標志，他們不應該自動認為有人把橙子皮放進瓶子里，馬特爾說。即使天然香精一定源于天然，但它不需要完全來自于香精所模仿的植物或者肉類。例如，橙子香精也許不僅包含橙子提取物，而且包含樹皮和草的提取物。
如果公司努力使香精的味道更加接近橙子，為什么不直接使用橙子呢？答案歸結于可行性、成本和靈活性，明尼蘇達大學的香精化學家加里·賴內克修斯（ Gary Reineccius）說。“曾經，葡萄味產品的量是葡萄種植量的十倍之多。”賴內克修斯說到，“如果把所有的葡萄都用于制作葡萄味飲料，那就剩不下葡萄去釀酒了。那將極為昂貴。而當你把所有的汁水從葡萄中榨出來后，又要用這些副產品做什么？”
香精化學家也許也想得到一種特定的葡萄味，他解釋道，在實驗室混合葡萄味的香精，可以讓他們更靈活地、準確地創造想要的味道，而不僅僅依賴于農產品的味道。
天然香精就比人造香精更健康嗎？
基本上，天然香精和人造香精并沒有很大的不同。化學家從天然成分中提取化學物質來制成天然香精，而人造香精是同樣的化學物質，只不過是合成出來的。
普拉金認為，公司更愿意使用天然香精而不是人造香精的原因很簡單：市場。
“許多產品有健康的光環，這也正是我們通常關心的部分。”普拉金說到，消費者也許相信含有天然香精的產品更加健康，即使它們在營養上與人造香精沒有區別。
而從天然中提取的成分也不見得比人造的安全。賴內克修斯指出，許多致命的毒素就是天然產生的。另外，在某些情況下，天然香精也許會給環境帶來更多破壞性的后果。馬特爾解釋說因為天然香精必須來自于天然來源，所以與在實驗室生產香精相比，天然香精也許會涉及到到更多的森林砍伐問題以及在運輸過程中的碳排放問題。
普拉金建議消費者去游說國會代表，令產品標簽上更清晰的標明天然香精和人造香精的確切含義，以便消費者不會只因商品上有“天然香精”的標簽就購買。
賴內克修斯也提供了一些簡單的指導：“如果你喜歡某樣食物，它可以帶給你想要的味道，就去買吧。不要因為它有‘天然香精’的標簽才去購買，買你喜歡的東西。”
